Tom Saintfiet, l’entraîneur de la Gambie, est confiant quant à la possibilité du Sénégal de remporter la Coupe d’Afrique

Tom Saintfiet, le sélectionneur de la Gambie, travaille dur pour peaufiner les derniers réglages de la 2ème Coupe d’Afrique des nations, qui aura lieu dans quelques semaines. Dans cet entretien, il a exprimé son point de vue sur la performance de la Gambie parmi les trois meilleures équipes africaines de l’année lors des CAF Awards. Suite à leur parcours jusqu’en quarts de finale en 2022, le technicien des Scorpions a avoué que son équipe n’a plus l’effet de surprise.

Tout comme les joueurs de football expérimentés, nous rencontrons toujours des difficultés avec nos genoux. C’était également le cas tout au long de ma carrière de joueur. Il y a deux semaines, j’ai subi une intervention chirurgicale mineure sur le ménisque et le cartilage. Maintenant j’ai bien récupéré. Il n’y a pas de problème. Je suis prêt à prendre part à la CAN.

Poursuivons notre exploration de l’actualité en parlant de la Gambie, qui était parmi les trois candidats à la sélection africaine de l’année aux derniers CAF Awards. Est-ce que cela vous touche?

Oui, absolument. Nous avons accompli quelque chose de spécial, nous avons reçu un grand honneur et je suis extrêmement fier de notre travail, de notre staff, de nos joueurs mais aussi de notre Fédération. Aux côtés de pays tels que le Sénégal et le Maroc, c’est quelque chose d’unique. Leur présence est tout à fait normale, mais pour un petit pays comme la Gambie, être membre des trois meilleures équipes nationales d’Afrique est tout simplement remarquable. Il est impossible de prédire si cela se reproduira dans le futur.

Cela vous donne-t-il un peu plus de pression pour la Coupe d’Afrique des nations?

C’est une force. Cela témoigne du respect que nous portons aux joueurs dans le football africain. Cependant, il est également envisageable que la confirmation de notre performance des 3-4 dernières années soit plus ardue. En tant que débutant au Cameroun, notre première participation à la CAN est une expérience unique. Il sera très difficile de reproduire une performance aussi remarquable en jouant les quarts de finale avec un tel bilan de trois victoires, un match nul et une seule défaite contre le Cameroun. Néanmoins, comme ces dernières années, nous réaliserons cela en tandem.

Cette nomination parmi les trois meilleures sélections d’Afrique est un levier que je compte bien utiliser pour motiver mes joueurs. Tous nos sacrifices finissent par payer. Tout notre travail est respecté, pas seulement par les Gambiens, pas juste par notre Fédération, mais aussi par le monde du football et surtout l’Afrique du football. De toute façon, en Gambie, tout le monde s’attend à ce que l’on soit les champions d’Afrique et même du monde (rires). Il y a toujours de la pression pour gagner nos matchs. En tant qu’entraîneur et joueurs, nous donnons le maximum pour remporter tous nos matchs. Ce n’est pas facile, mais il n’y a pas d’excès de pression. La pression est toujours là.

Cette belle distinction, n’est-ce pas un contraste avec le déficit dans la qualité de la préparation dont bénéficie cette équipe ?

Il y a deux aspects à cette distinction. Nous sommes parmi les trois meilleures équipes d’Afrique de l’année parce qu’on a aucun complexe et c’est grâce à nos résultats. La Gambie est un pays d’à peine deux millions de personnes. Nous n’avons pas les infrastructures comme les grands pays africains. On n’a pas le budget pour faire certains matchs amicaux. Nous n’avons pas joué en octobre dernier, l’année passée non plus. On avait les mêmes problèmes de budget avant la dernière CAN. Malgré toutes ces limites, on a quand même fait des résultats. Ce sont peut-être des choses qui ont équilibré l’écart avec le Sénégal et le Maroc pour le Top 3 des meilleures équipes africaines en 2023. Avec toutes les limites au niveau des joueurs, du potentiel, on a fait quelque chose de spécial. On a essayé d’optimiser le minimum pour en arriver là.

Quels sont les objectifs de la Gambie à la CAN en Côte d’Ivoire, après avoir atteint les quarts de finale il y a deux ans ?

On est dans le groupe de la mort avec le champion d’Afrique en titre, le Sénégal, avec le Cameroun, demi-finaliste. Deux grands pays de football qui étaient à la dernière Coupe du monde au Qatar. Il y a aussi la Guinée avec l’un des meilleurs buteurs du championnat d’Allemagne (Sehrou Guirassy, ndlr). C’est un groupe très difficile. Mais en tant qu’entraîneur avec mon équipe, on n’aborde jamais un match avec l’idée de le perdre. On veut gagner chaque match, se qualifier pour le 2ème tour. On sait que ce sera plus difficile qu’à la dernière CAN. Il y a des raisons pour cela. Nous étions une équipe surprise au Cameroun mais aujourd’hui tout le monde connaît nos qualités. On a quelques joueurs blessés, des joueurs sans club, on n’est pas la même équipe, nous n’avons que trois joueurs qui jouent en première division dans les huit meilleurs championnats d’Europe. Nous n’avons pas des joueurs de haut niveau comme l’ont le Sénégal, le Cameroun et la Guinée. Mais on va entamer ce tournoi avec l’ambition de faire des miracles. On est très réaliste, on sait que ce sera très difficile mais on est là pour faire de bons résultats.

Pensez-vous pouvoir récupérer vos blessés avant la prochaine Coupe d’Afrique des nations ?

Il y a des joueurs comme l’ancien de l’AS Rome, Ibrahima Darboe, blessé depuis plus d’un an. Il a recommencé il y a deux semaines et peut-être qu’il sera prêt. Mais on n’aura pas tous nos joueurs blessés. Cinq joueurs qui étaient à la CAN 2022 ne seront pas disponibles. Certains ont arrêté le football, d’autres n’ont pas trouvé de club. Mais je ne suis pas le genre d’entraîneur à chercher des excuses. On va faire avec les joueurs disponibles, on fera tout pour faire de bons résultats même si on sait qu’on ne fait pas partie des favoris. La pression est plus sur le Sénégal, la Guinée et le Cameroun. On va tout faire de notre côté pour créer la surprise. Mon équipe a prouvé avant que ce ne sont pas les noms des joueurs qui comptent. On a joué la Guinée en huitième lors de la dernière CAN. On avait des joueurs qui évoluaient en 4ème division en Suisse, en Suède et on a gagné contre une équipe avec presque tous leurs joueurs en première division dans les championnats européens. Tout est possible.

Pour le moment j’ai toujours un contrat en Gambie, je suis très heureux ici. Je travaille avec une fédération fantastique. Tout le comité exécutif me soutient, avec un excellent manager général, Ousmane Dramé, de bons joueurs, un bon staff. L’ambition n’est pas de quitter la Gambie. Mais en tant qu’entraîneur, naturellement j’ai beaucoup d’ambitions. Ma plus grande ambition c’est d’aller en Coupe du monde. C’est la raison pour laquelle j’ai choisi de travailler en Afrique. Au fond de moi, je pense que les grands pays du continent, je pense au Sénégal, au Nigeria, au Ghana, au Cameroun, à l’Algérie, ils peuvent être champions du monde. Vu les qualités de ces grands pays, tous leurs joueurs jouent au très haut niveau en Europe. Avec un bon entraîneur, une bonne stratégie et une bonne préparation, on peut battre l’Argentine, la France, remporter la CAN. »

« Ce serait un honneur d’entraîner le Sénégal »

« C’est mon grand rêve de travailler dans le futur avec un des grands pays d’Afrique, et pourquoi pas le Sénégal. Ils ont presque la même mentalité que les Gambiens. C’est juste un rêve, pour le moment le Sénégal a un très bon entraîneur. Aliou Cissé est l’un des meilleurs entraîneurs de l’histoire du football africain. Il est là, il travaille dur. Je suis très content en Gambie. Quand le moment de quitter la Gambie arrivera, et que le Sénégal cherchera un entraîneur, ce serait un honneur d’entraîner le Sénégal. »

« Difficile de parler de mon secret »

« C’est difficile à dire. Même moi j’ai du mal à le savoir. Je suis entraîneur en Afrique parce que j’aime l’Afrique. J’ai commencé comme jeune entraîneur principal à l’âge de 24 ans en Belgique et j’ai toujours dit que je veux être sélectionneur en Afrique. Il y a des Européens qui viennent en Afrique parce qu’ils n’ont pas de travail en Europe ou alors qu’ils n’ont pas le niveau pour travailler en Europe. À mon niveau, j’ai toutes les licences, j’ai travaillé avant en D1 aux Pays-Bas, en Finlande. C’est juste que j’aime l’Afrique et j’aimerais vraiment réussir en Afrique. Le continent me passionne. Un de mes modèles, c’est Philippe Troussier. Il a travaillé en Côte d’Ivoire, au Burkina Faso, au Nigeria. C’est un exemple pour les jeunes entraîneurs.

Travailler en Afrique est un rêve pour moi, c’est une ambition. Je vis en Afrique, je connais l’Afrique, je suis marié à une femme africaine et nous avons une petite fille de 7 ans. Je suis plus africain que peut-être beaucoup d’Africains (rires). Je connais aussi le monde du football, je connais parfaitement la mentalité des joueurs et naturellement, je ne suis plus le même entraîneur qu’il y a 5 ou 10 ans. J’ai aussi évolué comme entraîneur, avec plus d’expérience, je suis meilleur qu’avant. Ce n’est pas seulement moi, je suis un team leader mais aussi un team player. J’aime travailler avec mon staff mais aussi avec toutes les personnes impliquées. Ensemble, on peut créer une équipe forte et c’est peut-être ma principale qualité. Je ne suis pas un dictateur, j’aime vraiment travailler avec mon équipe pour gagner ensemble. »